乳糖是哺乳动物乳汁中特有的糖类，也因此得名。是一种双糖，为一分子葡萄糖和一分子半乳糖缩合而成，在牛奶中的平均含量为4.6－4.7%，甜度是蔗糖的约六分之一，乳中2-8%的固体成分为乳糖。幼小的哺乳动物肠道能分泌乳糖酶分解乳糖为单糖。成年动物，包括除高加索人种外的多数人类体内乳糖酶的活性大大降低。故饮用乳类可产生腹泻、腹胀等症状，称为乳糖不耐症。乳糖经乳糖酶消化后形成葡萄糖和半乳糖,为人类提供营养、提供能源。

婴幼儿若缺乏乳糖将会出现宝宝消瘦、乏力、生长发育缓慢等症状，作为人乳中最重要的碳水化合物，乳糖优势不可替代。